所謂“幼兒潛能”，是針對幼兒發展關鍵期而言的。幼兒在其發展關鍵期沒有充分得到發展的能力就是幼兒潛能。 許多科學家相信，在幼兒的最初幾年中，大腦有一系列的關鍵發展期或敏感階段。這一系列的關鍵階段又被稱為學習關鍵期。在學習關鍵期內，幼兒能夠學得更好，或者發展特殊的能力。過了學習關鍵期，相關的學習就會變得非常困難，甚至不可能進行相關的學習，最好的例子就是語言能力的發展。

　　學習關鍵期是一個新概念，它在科學界已逐步受到廣泛的重視。 在一定的關鍵期內，腦內相關功能部分發展迅速，大量的神經元開始有機地組織在一起，形成大腦特定功能(如語言功能)的基礎和基本框架。錯過這段時期，可能就再也無法建立或難以建立相應的功能。在不同的關鍵期，大腦要求一定類型的外界輸入信息，以建立和穩定相關的腦結構。例如，假設一個剛出世的嬰兒左眼患白內障，如果不在視覺系統發展關鍵期之前迅速地將白內障去掉，那么這只眼睛將永遠看不見東西，即使在長大以后將白內障去掉。這是因為大腦的視覺中心在其發展關鍵期需要大量的外界光輸入的激發，就上述情況而言，與左眼相關的視覺神經系統錯過了發展關鍵期，以后難以恢復。同樣，如果將一個新生兒的眼睛蒙上幾天，則他的視力將會受到嚴重的損害，甚至以后看不見東西。 神經元的連接是通過外界的刺激而形成的。在學習關鍵時期內，幼兒必須受到有效的環境刺激。

　　這意味著，為了培養幼兒的語言理解能力，必須在語言發展關鍵期與他們多進行交談；為了提高幼兒空間或運動能力，必須在相應的發展關鍵期讓他們多跑、多玩；為了使孩子掌握多種語言，必須在語言發展關鍵期教他們新語言。必須對幼兒進行全面的訓練和全面的教育，以健全幼兒大腦的神經網絡，盡可能多地開發大腦潛能。 那么如果一個幼兒錯過了學習關鍵期，是否就意味著他只得放棄成為音樂家、藝術家或數學家的希望呢？并不一定。大多數學習關鍵期所表明的是在相應的一段時期內更容易學習一定的技能，如果錯過這個時期，則需要加倍地努力，而并非完全不能進行相關的學習。例如，運動技能的學習關鍵期在10歲左右結束，如果一個人在此之前學習一種樂器，那么他經過較少的練習就能夠演奏這種樂器，并且很容易保持這種技能。