讓我們先退一步，將整個青春期當做一個整體來考慮。對于美國社會中的男孩兒來說，其在青春期內出現的主要的身體、情緒、社會以及文化方面的變化要持續很多年。本章所涵蓋的范圍(11，12和13歲)只是至少延續7年的青春期的開始階段——會一直到18歲——而且，有可能會延續12或14年。美國大多數人認為，在25歲以前，他們都不覺得自己是“成年人”，而那些20多歲仍然待在學校里的人就像仍然處于青春期一樣。

　　雖然生物學家告訴我們，青春期有一個明確的結束期，一般是以生長速度變得緩慢為標志——女孩兒通常是在14歲，男孩兒是在17歲——但是，關于青春期在生理上何時結束的問題并沒有一個明確的結論，因為這更多的是一種社會和文化現象，在不同文化之間差別很大。在有些社會里，孩子必須在10歲以前就出來工作以補貼家用，或者女孩兒13歲就要結婚。在這樣的社會里，可能沒有青春期，或者青春期會非常短暫。在美國文化里，跟大多數工業化國家一樣，年輕人會在學校里一直待到大學，他們在經濟上對父母的依賴以及他們與成人工作環境的隔離，使他們在心理上保持著青春期狀態，直到25~26歲。青春期對每個男孩兒都是一種心理上的挑戰，對其中一小部分人來說，這會相當難熬。

　　在青春期，男孩兒必須完成5項心理任務：第一，他必須適應青春期身體上和情緒上的變化。第二，他必須轉變與父母的關系。第三，他必須走出去，來到另一個更加廣闊的社會環境。第四，他必須將自己對性的渴望與對人際關系和親密感的需求進行整合。第五，他必須生成一個新的自我認同感，這種認同感將帶領他進入成人時期。這些任務既興奮，又讓人焦慮。

　　一旦青春期來臨，男孩兒必須應對，即便它是不請自來的。對某些孩子來說，青春期意味著不受歡迎的驚喜。身體的變化會令人非常不安，甚至有點兒尷尬。當男孩兒重新認識自我、開始懷疑家庭的價值、信仰，以及生活方式的時候，他會非常痛苦。當他轉換與父母的關系的時候，了解到他正在傷父母心的時候，他也會非常痛苦，雖然他不希望這樣，但是他又不得不如此。

　　雖然青春期的一開始就啟動了上述5項任務，但是本章我們將只討論前三個，后兩個將在后面的章節中討論。