寶寶是在呀呀作語中開始學說話的。剛出生的寶寶在幾個月之內，所能發出的聲音很有限，但到六個月左右時，寶寶就能發出變化多端的復合音，這些結合大人言語的音節稱之為兒語，這些兒語就是形成語言的聲音基礎。據研究，各國兒童的兒語并沒有什么不同，但到了九個月左右時，兒語的聲音就有所限制了，嬰兒開始集中于其最初使用的字語聲音上，也就是說，嬰兒停止了發聲的練習，而集中于形成最初字語的音節上。研究還發現，不論什么民族，最初的字語都由p、m、b、t幾個輔音和e、a兩個元音所構成。這就是許多民族稱呼爸爸、媽媽都很相近的原因。

　　那么在學會發音的基礎上，寶寶是如何會將字和義結合起來的呢？開始，父母需一再重復教寶寶所熟悉的事物。例如，每看到寶寶拿著餅干就說“餅餅”。這樣多次配對之后，孩子就學會把字語和意義聯系起來。平時我們最容易觀察的例子莫過于當孩子想觸摸父母禁止的東西時，父母會吼道“不可以”！并且打孩子的手。由起初因為被打而將手縮回的反應，很快就會對字語而產生反應。此時，我們就可以說，孩子已學到“不可以”的字義了。再如，若寶寶發出的聲音和某個字語很接近，如“奶”等，其父母就會很快地加以鼓勵，給他牛奶喝。如此，當孩子餓的時候，就會發出這種聲音。

　　但是寶寶要精確地掌握某些字語的意義仍需一定的時間和過程。許多研究指出，寶寶的早期字語的使用和解釋和大人并不相同。例如，“貓”這個字可能被泛指為所有四只腳的動物，甚至所有會動的動物，或者所有具有毛皮的東西。寶寶字語意義泛化的原因是，因為他們只用一、二個特征作為標準。但在以后的生活實踐中，寶寶就會因特殊特征增加，而縮小其概念內涵，逐漸接近大人所掌握的概念的含意。