最近有關大腦發育及其與行為關系的研究，證明了嬰幼兒早期撫養與教育的重要性質。這些研究成果重視嬰兒所遭受的各種經歷，并且肯定了父母和撫養者在安排這些經歷中的關鍵作用。除了撫養和教育嬰幼兒，從事嬰幼兒研究的專業人員還能通過可靠的研究，為家長們提供信息、引導和幫助父母成為他們孩子最早和最具影響力的教師。

　　在過去的10年到15年間，神經科學家在大腦怎么發育和何時發育問題上，已經有了深化的認識?，F實生活中所有生物的大腦比任何一種機器都要復雜得多。神經科學家現在可以運用最新的技術來檢查大腦并觀察大腦的運行。正電子放射斷層掃描(PET)與磁共振成像技術(MRIs)能夠使科學家觀察到，當一個人進行一種特殊的行為時，他大腦中哪一部分被激活了。此類相關的不需手術的技術能使醫生和研究人員以過去根本不能實現的方式研究大腦運行。相關的研究獲得了許多有關大腦成長與發育的新信息，從而能夠指導從事嬰幼兒研究的專業人員撫養孩子以及幫助家長。

　　嬰兒令人驚奇的大腦 生命最初的三年是大腦迅速生長變化的時期。神經科學家發現，樹突和神經鍵的形成需要巨大的能量。嬰幼兒的大腦將使用相當于成年人兩倍的能量。嬰兒在這個階段學到的東西比生命中其它任何階段都要多。嬰幼兒的大腦通過組織和定制來滿足他們的具體需要。不論是由基因代碼決定的自然發育過程，還是孩子的成長環境，對創造一個獨特的大腦來說都是必須的。設計有助于孩子大腦發育的物質環境并提供這種撫養關系，是成年撫養者的作用和責任。并且這種先天和后天之間的相互作用并不是等到嬰兒出生才始。

　　嬰兒的大腦：未完成的工作 在出生時，嬰兒的大腦處于一種未發育完全的狀態。在嬰兒的成長、成熟和經歷世界的過程中，大腦是身體中變化最大的器官。像心臟和肝臟這樣的器官會不斷長大，但發揮作用的方式同嬰兒出生時相同。但人的大腦卻是可適應的，所以一個嬰兒不論在哪里出生都會成長和學習。例如，每一個健康的嬰兒都有學習語言的先天能力，但其學習的語言種類卻依賴于他出生時聽到的。類似的，每一個嬰兒都學習文化規則和傳統，但嬰兒們只學習他們出生時所處的那些文化。大腦通過這種方式變得可適應是因為兩個因素決定了它的發育，一是基因代碼，另一是與環境的交互作用。研究大腦發育的專家把它們稱為先天因素和后天因素。 先天和后天 先天因素指那些決定大腦發育的基因因素。人類DNA中的編碼是一張決定所有發育時間和序列的藍圖，當然也包括大腦的發育。后天因素是指環境因素對發育的貢獻。多年以來，科學家和教育工作者已經意識到，是先天因素和后天因素的共同影響最終決定了一個嬰兒的性格。