北京皮影戲，自金代傳至今，已有850多年的歷史。清初，由于王公貴族偏嗜，各王府中均有影戲箱。在清代乾嘉時，北京皮影戲已分為東西兩大派，其實在藝術上并無大異，只是流派的不同。

　　凡在西城或外城西部的影班屬西派；設在東城或外城東部的影班屬東派。由蘭州經涿州而傳入北京的，稱涿州影，即西派影；由灤州或關外傳入北京的，則是東派影戲，屬灤州影。在演出節目時，西派是按師傅口傳心授的內容演唱，沒有文字劇本，東派演出時，則照本演唱。在演唱方法上，西派在演唱時，是自然發音，不捏嗓；東派演唱，旦角多用捏嗓，發音聲細清脆。在影人制做上，西派多用牛皮，雕工較細，尺寸較大，不涂油；東派制作用驢皮，雕工較粗，影人尺寸較小，上桐油。在表演影人上，西派的表演動作粗獷簡單，而東派影人的動作細膩靈巧。班社供奉的戲祖也不同，西派影班供奉的是觀音大士，東派影班則供奉孔子。

　　兩派的特點，僅反映了清代影戲的流派情況，而金元明三代的北京皮影戲，因缺乏史料，則不得詳知了。不過從兩派傳入的時間來看，東派是在清初。而北京原有的影戲，則是由蘭州、河南、涿州傳入北京的，其年代要比東派為早，或許在西派影戲中，能夠看到金元明三代影戲的原貌，但還需考證。