1960 年，腦神經學家保羅·麥克萊恩通過研究發現，人的大腦大體是由3 層組成的。其中最下面的一層是腦干部分，起到調節呼吸、血壓、體溫和心跳等作用，是維持生命所必需的基本功能。

　　腦干是“原始的大腦”，出生時便已經形成。所以嬰兒出生后，可以馬上呼吸和吃奶。腦干的結構和功能與爬蟲類極其相似，因此它也被稱為“爬蟲類的大腦”。腦干上面是大腦的邊緣系統，位于腦半球的內側下方，主要負責情緒控制、記憶和激素分泌等。

　　人類的喜悅、快樂、憤怒與悲傷等情感，甚至食欲和性欲都受它控制。大部分哺乳類動物都有邊緣系統，所以小狗看到主人回來會表現得很高興，而看到陌生人則會躲避或汪汪大叫。狗感到害怕時會把尾巴低垂下來，還能表現出妒忌……種種豐富的表達，都是因為狗的邊緣系統比較大腦邊緣系統屬于大腦舊皮質。其中，占據大腦后側約1/3 的“前額葉”，主要負責思考、判斷、決定先后順序、控制情緒和沖動。由于它具有高度的精神功能和創造功能，是人類特有的大腦，因此稱它是“人類的大腦”、“理性大腦”或“大腦總指揮部”。邊緣系統成型于青春期，前額葉成型于27 ～28 歲就連剛剛呱呱墜地的嬰兒都有自己的情緒。只不過初生兒時期的情緒是簡單的，邊緣系統歷經嬰幼兒期、兒童期和青春期，一直保持著相當活躍的發育狀態。因此，即使孩子到了青春期，早已出落得像個大人，但他依然對于情緒相當敏感，情緒、思維和行為之間還不太能把握好平衡與協調。這個時期的孩子經常會表現得一時不知如何表達自己的情緒，或時而用沖動過激的行為來表達自己的情緒。邊緣系統直到青春期才逐漸完善，到了青春期結束時，基本上就成型了。

　　相反，思維之大腦，又稱理性之大腦的前額葉，就需要相當漫長的發育時間。前額葉從孩子牙牙學語和認讀時期開始一點點發育，到了小學四五年級時初步完成。但這種初步完成的前額葉水平并不高。只能做一些類似于不應該說謊、作業必須完成、應當遵守時間等符合孩子年齡的思維和判斷。讓他們像大人一樣進行復雜的思考和判斷，那就太為難孩子了。最近的腦科學研究表明，在小學四五年級時初步完成的前額葉，到了青春期，就會進入大幅度的重塑階段。所以孩子處于兒童期或青少年期時，他們的思維和判斷能力可以說還是相當薄弱的。

　　青少年期進入重塑階段的前額葉，男性一般在30 歲時完全成熟，而女性則在24 ～25 歲時才會完全成熟。男女平均至少要到27 ～28 歲，前額葉才能發揮健全的功能和作用。所謂“懂事”，也就意味著這個人在計劃、判斷、先后次序、情緒調整及控制沖動等方面已經完全有能力來完成。請注意，這里的27 ～28 歲只是一個平均值。如果一個人比較晚熟，那么到了35 ～40 歲，前額葉也有可能依然處于未成熟狀態。所以，要求一個前額葉尚未發育成熟的孩子像大人一樣思維和判斷，那么孩子就會由于無法判斷他人對自己的要求，而陷入混亂之中。假設6 歲的哥哥正在全神貫注地用積木搭城堡，結果4 歲的弟弟跑過來一下弄翻了他的積木城堡。哥哥非常生氣，也很恨弟弟的魯莽，一氣之下甚至可能會打弟弟。這時候媽媽最常用來教育哥哥的一句話是“他不是弟弟嗎？他還小呢！你是哥哥，你得讓著他，照顧他，怎么能動手打他呢？”這就是針對前額葉的指令要求。但是對于前額葉尚未發育完成的6 歲孩子，媽媽的這番話無疑像外語一樣陌生難懂。本來城堡沒了就很生氣，結果媽媽卻視而不見，還埋怨自己打了弟弟，真是一肚子委屈。不被媽媽理解，受到媽媽的不公平對待，這樣一來，孩子只能懷疑媽媽是不是不喜歡自己？還會覺得弟弟真討厭！稍大一些的孩子其實也差不多。

　　小學生的前額葉尚處于未成熟階段，所以只能是情緒感受先于理性思維。“說幾遍了，把屋子打掃一下！你看看，亂成什么樣了？在這種環境里，怎么可能集中精神做功課？房子是心靈的窗戶，你懂不懂？屋子里亂糟糟的，只能是……”當你這樣不停地嘮叨時，如果以為孩子會立竿見影且非常理智地回應一聲：“啊，對呀，我得把屋子收拾一下。媽媽說的每句話都是至理名言。”那你就錯了。孩子很可能首先會對你的不友好態度做出反應：“媽媽總是嘮叨個不停，煩(情緒)死了！我討厭(情緒)媽媽的聲音！要是媽媽能不管我就好了。”我們要上樓梯時，不可能越過1 樓，一步到位到達2 樓。要求前額葉尚未發育完成的孩子做出理性的判斷，就好比直接試圖跨上2 樓一樣。正如只有通過1 樓才能步入2 樓一樣，只有先接受和理解了大腦的情緒，才能讓前額葉做出合理的思考，從而做出正確行動。