1905年，科學家從動物肌肉提取出肉堿(原名肉毒堿)，50多年后，肉堿的生理功能方被揭示。

　　脂肪酸釋放的能量是人體保持體溫和進行活動時所需能量的重要來源。但由于脂肪酸在發生氧化反應所需要的酶，全部在細胞的線粒體內，而長鏈脂肪酸不能直接進入線粒體，必須經過由肉堿和轉移酶組成的“運輸系統”的“運送”，才能進入線粒體內發生氧化反應。

　　因此，當人體需要由脂肪氧化反應提供能量時，肉堿就成為一種不可缺少的物質。

　　嬰兒容易缺肉堿

　　大量研究表明，人體內的肉堿是以賴氨酸和蛋氨酸為起始原料，在γ-三甲銨基丁內鹽羥基酶的作用下，生成γ-三甲銨基丁內鹽，最終在肝臟、腎臟和大腦里合成的。肝臟里的γ-三甲銨基丁內鹽羥基酶的活性與年齡有關。在嬰兒期，這種酶的活性大約只有成年人的12%，到15歲才上升到成年人的平均值。就是說，嬰兒合成肉堿的能力尚未發育成熟，因此嬰兒體內容易缺乏肉堿。此外，肉堿缺乏癥患者也會缺乏肉堿。這種病有原發性和繼發性之分，補充肉堿可使患者緩解癥狀。

　　新生兒更需要肉堿

　　母親在妊娠后期迅速合成的肝糖原，為初生嬰兒儲備了一定的能量。但是在出生24小時以后，嬰兒體內儲存的肝糖原很快就被消耗掉。此時，來自食物和體內儲存的脂肪，就成為嬰兒心臟和其他器官提供能量的重要能源。在出生3天內，嬰兒的呼吸商數從1下降為0.7，就是對這種熱量來源變化的一種反應。

　　維持正常體溫，是保證新生兒成活的一個關鍵。而利用葡萄糖以外的營養物質來維持體溫，是嬰兒對外界環境最重要的一種適應能力。大量研究表明，新生兒皮下的脂肪組織在受到冷環境刺激時，會啟動生熱功能。例如，在足月生嬰兒出生后的頭兩個星期中，出生天數越多的嬰兒血漿里肉堿的濃度越高。這些數據表明，在葡萄糖來源有限的情況下，脂肪酸是新生兒的主要能量來源，也是嬰兒需要肉堿的主要原因。所以，新生嬰兒需要從母乳中攝取肉堿，而用奶粉喂養的嬰兒則需要從配方奶粉中攝取肉堿。

　　中國醫學科學院藥用植物研究所研究員郭伽