首先，葉酸是一種維生素，屬于維生素B大家族的一員。它是1941年從菠菜葉中分離出來的，故而得名“葉酸”。在體內，葉酸能參與氨基酸的代謝、核酸的合成和蛋白質的合成，對正常紅細胞的形成、生長和發育、成熟有促進作用，亦有促進造血的功能。

　　葉酸在核酸(DNA)的合成中發揮著重要作用。胎兒發育需要大量葉酸以保障細胞的快速增殖。而那些快速生長增殖的組織，如造血細胞、胚胎細胞(胎兒)等，核酸(DNA)的合成非常活躍。所以，葉酸缺乏首先會影響這些組織，特別是在胚胎發育的早期(受精卵著床后的1～3周)，葉酸缺乏是導致胎兒神經管畸形(“無腦兒”和“脊柱裂”等)、先天性心臟病和唇腭裂等出生缺陷發生的主要原因。孕期缺乏葉酸，還可引起先兆子癇、胎盤早剝、胎兒宮內發育遲緩、早產、出生低體重兒、巨幼紅細胞性貧血等。

　　神經管畸形不僅是最嚴重也是目前最常見的胎兒畸形之一，發生率在不同地區波動于0.1%～1.2%。孕早期補充葉酸是預防神經管畸形的最好方法。美國公共衛生署在1992年推薦育齡女性每天補充400微克葉酸。美國公共衛生署還特意強調，這400微克葉酸主要來自合成葉酸，即添加葉酸的營養補充劑或強化食品，而不是含葉酸的天然食物。

　　研究表明，合成葉酸的效果比天然葉酸更為可靠，在攝入同等數量的情況下，前者是后者的1.7倍。這是因為合成葉酸結構較為簡單，溶解性好，在小腸更容易吸收，生物利用度能達到85%。而天然食物中的葉酸結構較為復雜且不穩定，在小腸內吸收較差，生物利用度不到50%。因此，目前所有關于孕婦補充葉酸以預防神經管畸形的建議都主張服用合成葉酸。中國衛生部從2009年開始實施增補葉酸預防神經管缺陷項目，對全國準備懷孕的農村女性免費增補葉酸，該項目亦主張服用合成葉酸(葉酸補充劑)。

　　根據中國營養學會2000年《中國居民膳食營養素參考攝入量》，孕期葉酸攝入量只要不超過每天1000微克就是安全的，就不必擔心過量過多。每天服用400微克葉酸補充劑，再加上從食物中獲得少量葉酸，極少會超過1000微克。所以，每天服用一400微克葉酸補充劑是安全、有效的做法。

　　當然，雖不及合成葉酸，天然食物中的葉酸也是有效的。尤其是那些因為種種原因未服用葉酸補充劑的孕婦和準孕婦，飲食中要多攝入富含葉酸的食物，如綠色蔬菜、動物肝腎、豆制品、水果和堅果等。以下可供大家參考

　　服用葉酸的時機非常關鍵。因為神經管的正常發育是在懷孕早期，是從受精卵植入子宮的第16天開始的，而在這時，絕大部分孕婦尚不確定自己已經懷孕。所以，如果等確定懷孕之后再開始服用葉酸，就來不及了，已經錯過了最需要葉酸的階段，并且無法彌補。機不可失，失不再來。因此，服用葉酸必須提前開始。在計劃懷孕的時候就要開始服用葉酸，確認懷孕后繼續服用，至少服用到懷孕12周。

　　文/美中宜和