“三年前，當健康、活潑的外孫兩歲時，他開始失去學習詞匯、與外界發生聯系和歡笑的能力，陷入了自閉癥的黑暗之中。當孩子開始改變行為、顯示出有問題的跡象時，我的女兒向醫生提出了疑問，但是醫生說不必擔心，男孩子發育遲緩。但這位醫生大錯特錯，六個月后，我們得知了可怕的消息，孩子得的是自閉癥……”這是一位自閉癥患兒的家長對患病過程的回憶。

　　對于大多數人來說，自閉癥是一種陌生的疾病。上海交通大學醫學院附屬精神衛生中心杜亞松教授解釋，自閉癥又稱孤獨癥，是一種由于神經系統失調導致的發育障礙，患病兒童三歲前會表現出語言和溝通能力發展遲緩，包括交流對話時目光游移回避、只會模仿別人說過的話而不會用自己的語言來進行交談，患兒行為、興趣及活動有限而且重復，如長時間專注于某種或幾種游戲或活動。自閉癥的發病和影響不分時令、地理、種族，全球約有3500萬人患有這種神經系統疾病。

　　造成自閉癥的根本原因目前還不清楚。近年來自閉癥患者人數上升的原因之一是診斷的加強。杜亞松教授介紹，市精神衛生中心設立了孤獨癥專病門診，提供診斷、訓練、家庭指導等多種醫療支持和服務。自閉癥的治療主要是進行行為、語言和職業技能治療。

　　雖然自閉癥目前無法治愈，嚴重的自閉癥患者長大后生活無法自理，但是獲得早期診斷和治療的兒童當中很大一部分的癥狀可以得到改善。美國兒科醫學學會曾經在臨床報告中敦促，所有兒童在18個月和24個月大的時候作為常規體檢的一部分接受兩次自閉癥檢查，同時對疑似病例早期進行治療，而不要等待最終診斷后才開始治療。在美國，三歲以前診斷出自閉癥并得到恰當治療的兒童有50%的可能性能夠在適當年齡從學校畢業。