“皮影”是對皮影戲和皮影戲人物(包括場面道具景物)制品的通用稱謂。

　　中國皮影戲是中國民間工藝美術(shù)與戲曲巧妙結(jié)合而成的獨(dú)特藝術(shù)品種，是中華民族藝術(shù)殿堂里不可或缺的一顆精巧的明珠。皮影戲是我國出現(xiàn)最早的戲曲劇種之一，它是利用燈光將平面偶人的表演投射到白色布幕上的一種戲劇形式。皮影戲唱腔豐富優(yōu)美，表演精彩動人。千百年耒，深受廣大民眾的喜愛，所以流傳甚廣。不僅如此，皮影戲還對國內(nèi)外文化藝術(shù)的發(fā)展起過一定的作用。有不少新的地方戲曲劇種唱腔就是從皮影戲唱腔中派生出來的。西方世界從十八世紀(jì)的歌德到后來的卓別林等世界文化名人，對中國皮影戲藝術(shù)都曾給予過高度的評價。建國后，毛澤東、周恩來等國家領(lǐng)導(dǎo)人，也曾多次以皮影戲來招待國內(nèi)外賓客。

　　皮影戲中的平面偶人以及場面道具景物，通常是民間藝人用手工，刀雕彩繪而成的皮制品，故稱之為皮影。皮影戲中人物、景物的造型與制作屬于中國的民間美術(shù)范疇。它的藝術(shù)風(fēng)格，在民族藝苑里也是獨(dú)樹一幟。它為了適應(yīng)皮影戲的幕影表現(xiàn)形式，采取了抽象與寫實(shí)相結(jié)合的手法，對人物及場面景物進(jìn)行了大膽的平面化、藝術(shù)化、卡通化、戲曲化的綜合處理。其臉譜與服飾造型生動、形象、夸張、幽默，或純樸而粗獷，或細(xì)膩而浪漫。再加上雕功之流暢，著色之艷麗，通體透剔和四肢靈活的工藝制作效果，著實(shí)能使人賞心悅目，愛不釋手。皮影人制品(簡稱影人)不只是用于皮影戲的演出，還可以置于窗前或白墻之上，作為室內(nèi)藝術(shù)裝飾。由于皮影造型古樸典雅，民族氣味濃厚，既具有藝術(shù)欣賞性又有收藏價值，所以國內(nèi)外很多博物館、收藏家、藝術(shù)工作者和皮影愛好者都藏有中國皮影。在國際交往中，也常有國人以中國皮影為上等禮品贈與國際友人。

　　皮影戲中，有歷史演義戲、民間傳說戲、武俠公案戲、愛情故事戲、神話寓言戲、時裝現(xiàn)代戲等等，無所不有。常見的傳統(tǒng)劇目有白蛇傳、西廂記、牛郎織女、楊家將、水滸傳、 三國演義、西游記等等。后發(fā)展出的時裝戲、現(xiàn)代戲和童話寓言劇，常見的劇目有白毛女、劉胡蘭、紅燈記等等。

　　中國皮影藝術(shù)是中華民俗文化中的一支奇葩。皮影戲是世界上最早的幕影文化娛樂形式，它利用幕影原理，將表演的影子與音樂伴湊和說唱配音聯(lián)合運(yùn)用最早的一種視影藝術(shù)。國際電影史理論界公認(rèn)，皮影戲藝術(shù)是后來發(fā)明電影的先導(dǎo)。