孔子是一位偉大的教育家，他提倡因材施教而且親身實踐。所謂因材施教，就是要根據不同對象的具體情況，采用不同的教育方法實施教育。而要做到這點，首先要了解教育對象的優勢、劣勢，各自特點。孔子的學生很多，但他對學生卻下了不少工夫去了解，不僅知其長，而且知其短，所以他在教育活動中能比較好地促使學生得到全面的發展與提高。

　　據《列子·仲尼》和《說苑·雜言》記載，有一次弟子子夏陪著孔子說話。閑談之中，子夏就把平時的疑問說了出來。他很認真地問孔子道：“夫子，您覺得顏回為人怎么樣？”孔子回答說：“顏回很不錯啊，他在仁義的方面，比我還強呢！”

　　子夏接著又問道：“那您看子貢怎么樣呢？”“子貢嘛，口才很好，他的口才，我是趕不上的！”孔子回答說。

　　“那子路又怎么樣呢？”子夏又問道。孔子淡淡一笑，緩緩地說：“子路這人很勇敢啊，這方面我也不如他啊！”

　　“那么，子張呢？”子夏問道。孔子回答說：“子張在莊重的方面也是勝過我啊！”

　　子夏更困惑了，很誠懇地對孔子說：“既然他們都超過了您，那怎么都來向您學習呢？”

　　孔子解釋說：“顏回是很講仁義，但不太懂得變通；子貢呢，確實有很好的口才，可是往往又不夠謙虛；子路的勇敢是沒得說的，但他不懂得有時候需要退讓；子張雖說很注意莊重，但是他有些孤僻，跟人合不來。他們都各有自己的一些長處，但也有自己的短處啊！所以他們都愿意再學習學習，來提高自己。”

　　子夏豁然開朗。

　　孔子為學生解惑時也是因材施教的，即使弟子請教的是同一個問題，他也沒有標準答案，而是因人而異。

　　據《論語·顏淵》記載，有一次，顏淵問孔子：“什么是仁呢？”孔子說：“克己復禮為仁。”這話意思是說，克制自己，使自己的言行都符合“禮”的規定，這就是“仁”了。顏淵又進一步問道：“老師，怎么才能做到克己復禮呢？”孔子說：“非禮勿視，非禮勿聽，非禮勿言，非禮勿動。”就是說，不符合禮的東西不要去看，不要去聽，不要去說，不要去做。

　　顏淵是孔子的得意門生，品德好，聰明好學，領會能力強，所以孔子回答時就告訴他“克己復禮為仁”。強調講“仁”就要依禮而行，這是“仁”的根本要求。“仁”是內在的，“禮”是外在的，二者要緊密結合。

　　弟子仲弓也請教什么是“仁”，孔子回答他說：“出門如見大賓，使民如承大祭。己所不欲，勿施于人。在邦無怨，在家無怨。”意思是說，外出時，要像去見貴賓一樣地莊重，役使百姓時，要像承辦盛大的祭祀典禮一樣地嚴肅。自己不想要的東西，就不要強加于別人。在諸侯的國家里當官，沒有人怨恨你；在卿大夫家里做事，也不會有人怨恨你。

　　孔子曾說過仲弓有雄才大略，性格又仁慈賢德，因此孔子就從侍奉君主和管理人民的角度來分析“仁”。指出對待君主和人民要嚴肅認真，要寬以待人。

　　孔子另一名弟子司馬牛去請教什么是“仁”時，孔子卻回答說：“仁德的人，說話往往是緩慢而謹慎的。”因為司馬牛“言多而噪”，所以孔子對他的回答就強調說話要謹慎。司馬牛這才明白，老師強調的是要言行一致，而不是只空談“仁”。

　　還有一件事也很有趣，據《論語·先進》記載：孔子的兩個弟子，一個叫子路，一個叫冉有，兩個人在政治方面都頗有成就。有一次子路問孔子：“聞斯行諸？”這意思是聽到了好的事情就馬上實行嗎？孔子回答：“不行，有父兄在世，怎么聽到了就馬上實行呢！”意思是要考慮家庭情況，看父兄是否同意。然而，當冉有去問這同一個問題時，孔子就很肯定地回答說：“聽說了就要實行！”

　　孔子截然相反的回答使得另一個弟子公西華大惑不解，于是就去問孔子。孔子說：“求(冉有)也退，故進之；由(子路)也兼人，故退之。”這是說，冉有比較懦弱，所以我就鼓勵他，推他走快一點；而子路個性好勝，所以我就有意抑制他，讓他緩和一些。

　　孔子就是根據學生的個性，在回答問題時有針對性地加以引導的。

　　可見，孔子的因材施教是無處不在的。不論他是在看待學生的優勢與不足上，還是在教學內容、教學方法上，以至在回答不同性格的學生的問題上，都能體現出來。

　　盡管弟子有各種不同的性格、稟賦和才能，但在孔子的教育與引導下，都能得到較好的發展，學有所成。為當時的社會管理、經濟發展、道德進步和文化普及，提供了堅實的知識基礎和豐富的人才資源。